1949年，加州大學(xué)洛杉磯分校（UCLA）的哈斯勒（Gerald Hassler）等人最早啟動(dòng)了膜脫鹽研究。
1950年，美國(guó)科學(xué)家DR.S.Sourirajan，有一回?zé)o意中發(fā)現(xiàn)海鷗在海上飛行時(shí)從海面啜起一大口海水，隔了幾秒后吐出一小口的海水。經(jīng)過研究，誕生了 反滲透膜的原型。
1956年，UCLA除了哈斯勒課題組外，尤斯特（Samuel Yuster）教授的課題組也在OSW的資助下開展膜脫鹽研究。
1959年，洛布和索里拉金通過一系列探索，采用醋酸纖維素-丙酮-水-高氯酸鎂四種原料，首次制備出具有不對(duì)稱結(jié)構(gòu)的合成反滲透膜。
1965年，在洛布參與指導(dǎo)下，世界上第一臺(tái)商業(yè)反滲透裝置在加利福尼亞州科林加（Coalinga）小鎮(zhèn)建成，每天產(chǎn)水5000加侖。
1965年前后，陶氏化學(xué)（Dow Chemical）和杜邦（DuPont）公司均投入力量開發(fā)中空纖維反滲透膜，這可能與它們熟悉紡織業(yè)的背景有關(guān)。
1966年，陶氏化學(xué)的馬洪（H. I. Mahon）設(shè)計(jì)了第一套中空纖維膜紡絲系統(tǒng)，開發(fā)了基于三醋酸纖維素材料的中空纖維反滲透膜，并申請(qǐng)了第一件專利。
1970年，海德能公司正式進(jìn)入反滲透膜領(lǐng)域。
1971年，杜邦公司申請(qǐng)了基于聚酰胺材料的中空纖維反滲透膜組件專利。
1977年，卡多特與其他3人一起成立了FilmTec公司。1979年，卡多特申請(qǐng)了世界上第一個(gè)界面聚合法制備反滲透膜的專利。
1978年，東麗第一款低壓RO膜產(chǎn)品上市。
1985年，陶氏化學(xué)在放棄中空纖維反滲透膜后，全資收購(gòu)了FilmTec公司。這就是大名鼎鼎的陶氏膜的由來。
1990年，韓國(guó)三星（Samsung）集團(tuán)的一家子公司開始研究反滲透膜技術(shù)。也就是現(xiàn)在的世韓膜。
1991年，東麗海水RO膜元件上市。
1996年，84歲的布雷把脫鹽系統(tǒng)公司賣給了Osmonics公司。2002年，GE以2.5億美元的價(jià)格收購(gòu)了Osmonics公司，這就是GE膜的由來。
2005年，號(hào)稱以納米技術(shù)提升反滲透膜性能的NanoH2O公司在美國(guó)加州洛杉磯成立。
2014年，韓國(guó)LG化學(xué)以2億美元全資收購(gòu)了NanoH2O。也逐步跨入主流RO膜供應(yīng)商的行列
至此，國(guó)際上最知名的幾大反滲透膜廠家都已經(jīng)出場(chǎng)了。
據(jù)全球水務(wù)情報(bào)（GWI）統(tǒng)計(jì)，2012-2017年間，在50000噸/天以上的大型反滲透系統(tǒng)中，76%的RO膜出自東麗、陶氏、海德能、LG化學(xué)等4家供應(yīng)商，分別占比28%、21%、17%和10%。